Bibliographie inédite des traductions de Nietzsche en français 1872-1944

(Laure Verbaere et Donato Longo)

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Se demander dans quel ordre les Français ont découvert Nietzsche est une question naturelle fréquente. Cette curiosité peut avoir plusieurs origines.

On peut se la poser en regard de ce que Nietzsche lui-même recommandait car il avait des idées bien précises à ce sujet. A ses correspondants, il donne des conseils. Au cours des dernières années de sa vie intellectuelle, il exprime ses préférences à ses traducteurs pressentis.

La question de l'ordre de la lecture des œuvres de Nietzsche occupe aussi une place importante dans l'historiographie de sa réception en France à partir des années 1890. Étant donné que la quasi totalité des œuvres de Nietzsche étaient déjà publiées en Allemagne quand a débuté la réception française de Nietzsche, cet ordre peut donner des indications sur les choix des traducteurs, des revues et des maisons d'édition. L'historiographie considère par ailleurs que l'ordre de découverte est primordial pour comprendre les orientations de la première réception de Nietzsche (avant 1914), comment et pourquoi s'est forgé un Nietzsche français fin de siècle, si éloigné de celui que nous connaissons aujourd'hui.

• Comme tous les wagnériens qui ont traité de Nietzsche de "nihiliste" après la publication de Menschliches allzumenschliches en 1878, Teodor de Wyzewa dresse le portrait d'un Nietzsche farouche et inquiétant. Cette présentation est aussitôt vivement contestée.

"Avec toute la désinvolture d'un journaliste, Monsieur Teodor de Wyzewa s'est contenté de lire un livre de jeunesse : Menschliches Allzumenschliches! (Humain trop humain!) où l'on aurait peine à trouver trace des véritables idées de Nietzsche ; si bien que Monsieur Teodor de Wyzewa traite de nihiliste le plus affirmatif des penseurs, de pessimiste celui qui a eu le plus de confiance dans la vie". (Daniel Halévy et Fernand Gregh, avril 1892)

• Comme démenti, le Banquet et la Revue Blanche publient à l'appui d'autres fragments de Nietzsche. Cette polémique littéraire dans les revues et la presse a une conséquence immédiate: elle rend le nom de Nietzsche instantanément célèbre. Elle a aussi des répercussions sur la réception de Nietzsche pendant de nombreuses années: en 1911 encore, les deux thèses s'affrontent comme le montrent, par exemple, les résultats de l'enquête de Jean Viollis sur "Nietzsche et la jeunesse d'aujourd'hui".

• Le Zarathoustra est présenté aux lecteurs comme le chef-d’œuvre de Nietzsche mais il n'existe pendant plusieurs années que de rares et brefs fragments traduits (1892, 1893 et 1894).

• Liées à des initiatives individuelles sans coordination, les traductions proviennent d’œuvres écrites à différentes périodes. Les œuvres de 1888 sont privilégiées, à l'exception d'Ecce homo dont la publication en Allemagne est retardée.

• Dans une lettre à Elisabeth Förster Nietzsche du 16 juillet 1898, Henri Albert se plaint:

Natürlich kann die Verspätung dem Unternehmen nur schaden. Ich selbst schmachte danach die Publikation hinter mir zu haben, da mir allseitig ironisch insinnist wird "dieser französische Nietzsche sei eine Legende". "

• En octobre 1898, Stanislas Rzewuski se lamente:

"(...) il est temps, grandement temps que l'on traduise les admirables chefs-d'œuvre de Nietzsche. Serons-nous décidément toujours en retard dans le mouvement littéraire, européen ? Devrons-nous nous contenter pendant longtemps encore, lorsqu'il s'agit d'un grand penseur comme celui-ci, de documents de seconde main, de commentaires (...) qui en aucun cas ne sauraient remplacer une traduction des œuvres elles-mêmes ?"

• Face à cet échec de librairie et au contrat qui lie Naumann (éditeur allemand) et le Mercure de France, contrat qui interdit au second de procéder à une nouvelle édition à un prix plus abordable, la seule solution est de réaliser une nouvelle traduction. Elle est est réalisée par Henri Albert et Ainsi parlait Zarathoustra est donc de nouveau publié en janvier 1901. Par delà le bien et le mal connaît le même sort. Le succès semble cette fois être au rendez-vous comme en témoignent (même si elles sont falsifiées) les nombreuses rééditions la même année et les années suivantes. On peut considérer que "les Français" découvrent Zarathoustra en 1901 et Par delà le bien et le mal en 1903.

• Il faut néanmoins probablement prendre en compte, sur les 700 exemplaires acheminés en France en 1898, les 40 exemplaires donnés à Henri Albert et les 40 exemplaires destinés à la critique.

Ces deux recueils présentent un point commun : Die Geburt der Tragödie, les poèmes et les dernières œuvres sont délaissés. Dans les deux premiers cas, il s'agit sans doute d'une marque de désintérêt. Concernant les œuvres de l'année 1888, l'explication est toute autre : elles sont publiées en 1899 et il était donc inutile d'en redonner des passages. Pour le reste, les deux recueils diffèrent notablement.

Henri Albert privilégie surtout et nettement les œuvres publiées de 1878 à 1886, à l'exception de Also sprach Zarathustra qui a été publié l'année précédente. De son côté, Henri Lichtenberger s'attarde sur des œuvres issues de périodes très différentes : les Unzeitgemaesse Betrachtungen, Also sprach Zarathustra, Die Genealogie der Moral. Il offre aussi, pour la première fois et avant longtemps, de tout premiers extraits de Ecce Homo.

La construction et la conception interne des deux recueils sont différentes si bien que le rapport au texte de Nietzsche n'est pas le même. Henri Albert classe les extraits en fonction de thèmes qu'il a dégagés. Son livre est divisé en quatorze chapitres. La préface qu'il a ajoutée prévient du reste clairement le lecteur :

"Nous avons fait (...) une sélection des passages qui nous ont paru les plus caractéristiques dans l’œuvre entière du philosophe, en classant sous des titres généralement empruntés à Nietzsche lui-même, les aphorismes épars dans différents volumes".

A l'intérieur de chacun de ces chapitres, les extraits sont ensuite classés suivant l'ordre d'écriture des œuvres, à l'exception des passages de Zarathoustra qui figurent systématiquement en tête de chapitre. Les passages choisis sont intégralement traduits, sans coupures, mais il ne s'agit pas toujours de paragraphes ou d'aphorismes complets.

Henri Lichtenberger présente des extraits des œuvres en respectant l'ordre de leur première publication. Le livre comprend une longue introduction puis quatorze chapitres qui sont autant de titres d’œuvres de Nietzsche. Chaque chapitre, et ensuite chaque partie (dans le cas de Zarathoustra) ou chaque livre (dans le cas de Die frohliche Wissenschaft) sont précédés d'une introduction plus ou moins longue. Celle-ci doit permettre au lecteur de mieux comprendre le passage traduit et aussi de prendre connaissance du contenu des passages manquants.

Les deux recueils rencontrent leur public avec de nombreuses rééditions années après années. Ils invitent à nuancer l'importance de l'ordre de publication des volumes des œuvres complètes de Nietzsche à partir de la fin de l'année 1899.

• C'est dans le désordre que paraissent les volumes, en partie à cause des aléas de la publication en Allemagne, en partie en raison du succès présumé que les œuvres vont rencontrer.

Faire l'inventaire de la publication des traductions françaises est assez aisé mais il s'avère beaucoup plus délicat d'établir l'ordre dans lequel les Français découvrent Nietzsche. L'expression elle-même "les Français" apparaît totalement impropre tant il existe une différence entre un énigmatique, voire fantomatique "public français" et les milieux universitaires et littéraires parisiens.

Il faudrait aussi probablement fortement relativiser l'importance de la publication d'un volume comparativement à celle de fragments, fussent-ils brefs. Avant 1898, voire 1899, la réception de Nietzsche et les manifestations de son succès reposent en effet (paradoxalement) peu sur la connaissance de ses œuvres. C'est ainsi que André Gide a pu écrire que l'influence de Nietzsche en France avait précédé l'apparition de son œuvre traduite.